Seit den Morgenstunden des 11. April 1945 stießen Panzerdivisionen der III. US-Armee aus der Gegend um Gotha in Richtung Osten vor. Gegen 10 Uhr erging in Buchenwald der Befehl an alle SS-Männer, das Lager zu verlassen. Das Internationale Lagerkomitee mobilisierte seine Widerstandgruppen und begann, versteckte Waffen zu verteilen. Gegen Mittag flohen die SS-Männer der Kommandantur. Die Besatzungen der Wachtürme setzten sich ab. Gegen 14.30 Uhr überrollten Panzer der 4. Panzerdivision den SS-Bereich ohne zu stoppen. Die SS floh. Bewaffnete Häftlinge besetzten das Lagertor und überwältigten die letzten verbliebenen SS-Männer. Gegen 16 Uhr hatten sie die Kontrolle über das Lager übernommen. Buchenwald war befreit, von außen und innen. Rund eine Stunde später betraten Aufklärer der 4. und 6. Panzerdivision als erste amerikanische Soldaten das Lager. 21.000 Häftlinge erlebten an diesem Tag ihre Befreiung, unter ihnen über 900 Kinder und Jugendliche.
Seit der Lagergründung im Juli 1937 war mehr als eine Viertelmillion Menschen aus über 50 Ländern in das Konzentrationslager Buchenwald oder eines seiner Außenlager verschleppt worden: 249.570 Männer und Jungen sowie 28.230 Frauen und Mädchen im Alter von zwei bis 86 Jahren. Rund 56.000 von ihnen überlebten die Deportation in das Konzentrationslager Buchenwald nicht.
