US-Veteranen erinnern sich

Sofort nach dem 11. April 1945 begann die US-Armee mit der medizinischen Versorgung der häufig bis auf die Knochen abgemagerten befreiten Häftlinge. Die Erinnerungen der Sanitäter des 120. Evacuation Hospital geben einen Einblick in ihre Erlebnisse.

Nach der Befreiung

Befreite Häftlinge im Gespräch mit amerikanischen Soldaten. | Ardean R. Miller, U.S. Signal Corps, 18. April 1945 | National Archives, Washington

"Vom Boden bis zur Decke waren Hunderte von Männern und einige Jungen hingen über dürren Strohsäcken und sahen auf mich herab, sahen auf mich herunter aus verwirrten Augen [...] Ich erinnere ihre Augen, wie sie herabschauten, herabschauten aus großen großen Augen - alles, was ich sah, waren Augen - gejagt, verkrüppelt, vor Angst paralysiert. Sie waren abgemagerte Haut und Knochen, halbverrückt, mehr tot als lebendig."
Und da stand ich und rief auf jiddisch: "Sholem Aleychem, Yiden, yir zent frey!" "Ihr seid frei." Die Mutigeren von ihnen kamen langsam auf mich zu [...], um meine Armeeuniform zu berühren, um die jüdischen Geistlichen-Insignien zu betrachten, und fragten mich ungläubig: "Ist das wahr? Ist es vorüber?"

Rabbi Herschel Schacter, US-Militärgeistlicher
Bericht 1981 (Auszug)

Überlebende Häftlinge des Kleinen Lagers kochen sich eine Mahlzeit. | Rex L. Diveley, Rehabilitation Service, 16. April 1945 | National Archives, Washington

In den ersten Tagen nach der Befreiung sicherte das Internationale Häftlingslagerkomitee die Grundversorgung der Überlebenden. Häftlingsärzte begannen einen Kampf um die Rettung der Kranken und Sterbenden.

Befreite Häftlinge tragen einen toten Kameraden aus einem der Steinblocks. | Rex L. Diveley, Rehabilitation Service, 16. April 1945 | National Archives, Washington

"Es gab viele kranke Insassen und die tägliche Sterberate lag bei ca. 145 pro Tag. Wir hatten große Mengen von Plasma bei uns und wollten den Insassen, die schwer krank waren, Infusionen verabreichen. Einige Insassen konnten nicht warten, sie öffneten die Plasma-Flaschen und setzten an, das Plasma zu trinken, obwohl wir ihnen sagten, es müsse intravenös gegeben werden. In der Autopsie zeigten viele Patienten Anzeichen einer deutlichen, fortgeschrittenen Lungen-Tbc, mit großen Höhlungen in beiden Lungen. [...]
Wir nahmen uns der nicht transportfähigen und schwer kranken Patienten bzw. Lagerinsassen an. Das erste, was wir zu tun hatten, war, die schwer erkrankten Patienten, diejenigen die lebensgefährlich erkrankt waren, herauszunehmen und heroische Maßnahmen wie Transfusionen, intravenöse Ernährung und Therapie zu versuchen ... und unterstützende Hilfsmaßnahmen, mit dem Ziel, diesen Leuten ein Überleben zu ermöglichen. Den unterernährten Insassen wurden kalorienreiche Diäten verabreicht und in vielen Fällen wurden sie in psychiatrische Behandlung genommen.
[...] Wir versuchten, Notfallhilfe zu leisten. Wir versuchten, die Leute vor einem Schock zu bewahren. Wir versuchten, ihre Widerstandskräfte so gut wie möglich aufzubauen. So leisteten wir in erster Linie unterstützende Hilfsmaßnahmen. Wir hatten Penicillin dabei und so versuchten wir diese und jegliche andere Therapie die damals, 1945, möglich war. Wir hatten nicht genug Blut zu der Zeit, aber wir hatten genug Plasma. Wir hatten genügend Medikamente. Unglücklicherweise waren die meisten Leute bereits in einem fortgeschrittenen Krankheitszustand und viele konnten deshalb nicht mehr gerettet werden."

Dr. Philip Lief, Captain der US-Army
Bericht 1981 (Auszug)

Kranke Insassen des Konzentrationslagers Buchenwald werden in eine frühere SS-Kaserne verlegt. | 120th Evacuation Hospital, nach dem 15. April 1945 | Sammlung Gedenkstätte Buchenwald

"Zu dem Zeitpunkt, als diese Einheit das Lager übernahm, gab es etwa 21.000 Gefangene dort. Das größte Problem, vor welches die Einheit sich gestellt sah, war das der Hygiene. Die Wasserversorgung war infolge der Sprengung einer der Hauptleitungen unterbrochen worden. Die Toiletteneinrichtung war praktisch nicht existent und Hygiene jeder Art augenscheinlich unbekannt. Die Beleuchtung war unzulänglich, die Baracken waren schmutzig, die Baracken waren überfüllt, die Insassen waren unterernährt und mangelhaft bekleidet. Die Häftlingsbaracken waren in einem schlechten Zustand. Nach der Übernahme des Lagers begann die Einheit die Gebäude, in denen früher die SS-Wachen untergebracht waren, zu entlausen und zu säubern. Als diese Gebäude gesäubert waren, wurden die schlimmsten Fälle dorthin gebracht."

Bericht des 120. Evacuation Hospital, 10. Juni 1945 (Auszug)

Blick in eine Baracke des Häftlingskrankenbaus nach der Befreiung. | U.S. Signal Corps, nach dem 11. April 1945 | National Archives, Washington

"Unter diesen aufgenommenen und diesen untersuchten Patienten waren die häufigsten Krankheitsbilder Ruhr, Unterernährung und Tuberkulose. Während der ersten Tage verließen die Offiziere und Mannschaften die Zelte und wurden in Gebäuden einquartiert. Im Lager Buchenwald wurde ein Speiseraum eingerichtet, um zu helfen, die Insassen zu ernähren. Das Essen bestand aus leichter und flüssiger Diät (z. B. Suppe, Milch, Haferschleim und Kochfleisch)."

Bericht des 120. Evacuation Hospital, 10. Juni 1945 (Auszug)

Befreite Häftlinge des Kleinen Lagers sitzen und stehen vor einer der Unterkunftsbaracken. | Internationales Rotes Kreuz, 17./18. April 1945 | Comite International de la Croix-Rouge, Genf

Die amerikanische Kongressabgeordnete Clare Boothe Luce im Gespräch mit befreiten Häftlingen, die in einer Krankenbaracke liegen. | Byron H. Rollins, 21. April 1945 | AP/Wide World Photos, New York

"Am 19. April 1945 besuchte eine Gruppe von zehn britischen Parlamentsmitgliedern das Lager, um die Bedingungen dort aus erster Hand zu sehen. Sie wurden durch das Lager und durch die Krankenstationen geführt und waren sehr beeindruckt von der Arbeit, die von der Einheit geleistet wurde. Während ihrer Inspektion wurden ihnen die Gefangenenbaracken, die Kinderquartiere, das Lagerkrematorium, der berüchtigte 'Block 61' und die SS-Kasernen, die als Krankenstationen benutzt wurden, gezeigt. Sie sprachen mittels Dolmetschern mit einigen der Patienten und fanden, dass die Patienten dankbar für die Hilfe waren, die ihnen von den Amerikanern zuteil wurde.
Am folgenden Tag, dem 20. April 1945, besuchte eine Gruppe von zwölf US-Kongressabgeordneten das Lager, um sich einen Überblick über die Zustände zu verschaffen. Sie waren gleichfalls entsetzt von den Lebensumständen und von der Behandlung der Insassen durch die Deutschen, und sie waren höchst beeindruckt von den Fortschritten, die die Einheit machte, um diese Zustände zu beheben. Am 21. April 1945 beehrte uns eine Gruppe von US-Senatoren durch ihren Besuch, die gesandt worden waren, um das Konzentrationslager Buchenwald zu untersuchen."

Bericht des 120. Evacuation Hospital, 10. Juni 1945 (Auszug)

Angehörige des 120. Evacuation Hospital laden einen auf einer Trage liegenden kranken Häftling des Kleinen Lagers in einen Krankenwagen ein. | U.S. Signal Corps, nach dem 15. April 1945 | National Archives, Washington

"Am 23. April wurden wir davon entlastet, aber bis dahin musste Nahrung besorgt und zum Lager transportiert werden, um die Patienten mit einer Ration zu versorgen, die einer A.-Ration vergleichbar ist. Da das Konzentrationslager Buchenwald seit der Landung auf dem Kontinent unsere erste Möglichkeit war zu arbeiten, arbeiteten sowohl die Offiziere als auch die Mannschaften hart, um ihre Fähigkeiten auf die Probe zu stellen. Jeder begriff, dass er etwas zu leisten und zur wirkungsvollen, gemeinsamen Arbeit aller Sektionen beizutragen hatte, die Moral wurde in höchstem Maße gehoben. Die Verlegung zu unserem nächsten Einsatzgebiet, Kersbach, Deutschland, begann am 25. April 1945, um 6.00 Uhr, und wurde mit der Rückkehr der Krankenschwestern zum Dienst der Einheit am 28. April 1945, 18.00 Uhr, abgeschlossen."

Bericht des 120. Evacuation Hospital, 10. Juni 1945 (Auszug)

TIME Magazin, 14. Mai 1945

Emblem des 120. Evacuation Hospital